Es una de las carreras más importantes del automovilismo. El Rally Dakar o París Dakar, como se llamaba anteriormente, es, sin duda, un evento que despierta la fiebre de aventura en los amantes de los automóviles de todo el mundo. Partir desde una ciudad europea para sumergirse en los desiertos africanos es un sueño semejante al que quizás Marco Polo tuvo al partir hacia el Lejano Oriente.
Es que las ansias de descubrimiento del hombre lo llevan a acometer empresas enormes, como los viajes de Cristóbal Colón, de Magallanes e incluso la llegada de los astronautas norteamericanos a la luna, en 1968. ¿Qué historia hay detrás de esta prueba mítica?
Thierry Sabine, un piloto de motocicleta, acompañado por un grupo de románticos amantes del sonido de los motores, partió hacia la Costa de Marfil para concursar en el Rally Abidjan, en la edición de 1977. En uno de los tramos de la prueba, equivocó su rumbo y anduvo perdido por varios días en la llamada Ténéneré, una zona del desierto del Sahara a la que llaman “Desierto de los desiertos”. A partir de su experiencia, Sabine pensó que los aprendizajes que tuvo él al deambular por esos fantásticos lugares, debían ser aprendidos por otros pilotos, lo que lo condujo a dar inicio a una de las carreras de autos más famosas del mundo.
Sabine pidió ayuda al creador del Rally Abidjan, Jean- Claude Bertrand, pero éste se negó, ya que no le veía relevancia comercial a una competición hecha en ese lugar. A pesar de la negativa, Sabine, junto a un grupo de aficionados, partió en diciembre de 1978 a repetir su experiencia: iniciar en Paris, justo en los Champs de Mars, frente a la Torre Eiffel, para llamar la atención de la prensa nacional e internacional, pasear hasta llegar a Séte (Montpellier- Hérault), atravesar el océano en barco hasta Argel con sus vehículos, para luego recorrer alrededor de 5 534 kilómetros de desierto hasta llegar a la ciudad de Dakar, capital de Senegal. Se dieron cita 182 vehículos.
En la primera edición, los ganadores de la carrera fueron Christian Contamine y Alain Génestier, tripulando un Land Rover Range Rover, sacados al mercado entre 1970 y 1996, y Cyril Neveu, en su motocicleta Yamaha XT 500, producida a partir de 1976.
El Rally consiste en una serie de circuitos no urbanos, realizados a campo traviesa, a lo largo de cinco mil kilómetros, que pueden tener terrenos desérticos, montañosos, con condiciones difíciles para ser superadas por automóviles, camiones, cuatriciclos y motocicletas. No es solo correr, es sobrevivir.
En 1981, competidores de todas partes recorren estos 10 000 kilómetros de ruta, en medio de lugares desconocidos y agrestes, armados tanto de motocicletas arregladas en garajes de jóvenes ansiosos de correr, como aquellas que comenzaban a ser diseñadas para la aspereza del terreno. Marcas como Rolls-Royce, Citroen comienzan a aparecer en las líneas de salida y pilotos de F1, como el famoso Jacky Ickx o Claude Basseur, ingresan a las filas de competidores. Dicho año gana el corredor Hubert Auriol, apodado “El Africano”, por ser su nacimiento en Etiopía.
En 1986, un accidente en helicóptero se cobra la vida del creador del Rally, Thierry Sabine, junto a la del cantante Daniel Balavoine, la periodista Nathaly Odent, el piloto François Xavier- Bagnoud y el técnico de radio Jean- Paul Le Fur. Sus cenizas fueron esparcidas en el desierto y la organización de la carrera quedó en manos de su padre, Gilbert. En ese año, Ciryl Neveu vuelve a alzarse con el triunfo, junto al francés René Metge, en la categoría de autos.
En 1988 y 1989, la marca Peugeot entra en el rally, enviando a dos de sus mejores pilotos, los finlandeses Juha Kankkunen y Ari Vatanen. Este último, era un político destacado en su país. En el 88, Vatanen fue víctima del robo de su vehículo, alzándose con el triunfo su compatriota Vatanen, pero él se haría con el primer puesto en el 89, consolidándose como campeón del rally en esta y en tres ocasiones más.
En 1991, el corredor francés Stéphane Peterhansel inicia su racha de triunfos, ganando esta y trece carreras más, siendo la última en enero del 2021. Compite en diferentes modalidades, tanto en motocicletas como en autos, con vehículos de las marcas Peugeot y Mitsubishi y motocicletas Yamaha.
En 1997, la carrera partió de Dakar a la ciudad de Agadez, realizándose en territorio africano en su totalidad. A partir de este año, la carrera fue mudándose a ciudades como Lisboa, Arras, Madrid, Barcelona, Marsella, cruzando el océano hasta tierras latinoamericanas, para quedarse en el Nuevo Continente desde 2007.
El Rally Dakar es una carrera apasionante y reúne los mejores pilotos, marcas de motocicletas y automóviles. Es una gran oportunidad de conocer el mundo a través de los ojos de sus competidores, ver los últimos adelantos de la tecnología automovilística y disfrutar del vértigo y la velocidad.
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